Общепринятого определения семантической сети не существует. Обычно под ней подразумевают систему знаний некоторой предметной области, имеющую определенный смысл в виде целостного образа сети, узлы которой соответствуют понятиям и объектам, а дуги — отношениям между объектами.
При построении семантической сети отсутствуют ограничения на число связей и на сложность сети. Для того чтобы формализация оказалась возможной, семантическую сеть необходимо систематизировать. Семантические сети Куиллиана систематизируют функции отношений между понятиями с помощью следующих признаков:
- множество — подмножество (типы отношений «абстрактное — конкретное», «целое — часть», «род — вид»);
- индексы (свойства, имена прилагательные в языке и т.п.);
- конъюнктивные связи (логическое И);
- дизъюнктивные связи (логическое ИЛИ); . связи по ИСКЛЮЧАЮЩЕМУ ИЛИ;
- отношения «близости»;
- отношения «сходства — различия»;
- отношения «причина — следствие» и др.
При построении семантической сети отсутствуют ограничения на число элементов и связей. Поэтому систематизация отношений между объектами в сети необходима для дальнейшей формализации.
Для реализации семантических сетей существуют специальные сетевые языки: NET, язык реализации систем SIMER+MIR и др. Широко известны экспертные системы, использующие семантические сети в качестве языка представления знаний: PROSPECTOR, CASNET, TORUS.
Систематизация отношений конкретной семантической сети зависит от специфики знаний предметной области и является сложной задачей. Особого внимания заслуживают общезначимые отношения, присутствующие во многих предметных областях. Именно на таких отношениях основана концепция семантической сети. В семантических сетях, так же как при фреймовом представлении знаний, декларативные и процедурные знания не разделены, следовательно, база знаний не отделена от механизма вывода. Процедура логического вывода обычно представляет совокупность процедур обработки сети. Семантические сети получили широкое применение в системах распознавания речи и экспертных системах.