На топографических планах и картах объекты местности изображают определенными условными знаками.
Различают следующие основные виды условных знаков: масштабные (контурные), внемасштабные, площадные, линейные условные знаки, а также пояснительные надписи и подписи.
Масштабные условные знаки применяют для изображения предметов местности (ситуации), которые могут быть изображены в масштабе данной карты или плана. Плановое положение точек объекта в этом случае на изображении соответствует их плановому положению на местности.
Внемасштабные условные знаки применяют для таких контуров и объектов, которые не могут быть выражены в данном масштабе, поскольку их размеры меньше графической точности построения изображения. За положение объекта в этом случае принимают одну его точку (или точки линии), являющуюся, обычно, центром фигуры условного обозначения (круг, квадрат, прямоугольник, осевая линия знака, изображающего, например, дорогу и т.п.).
Следует заметить, что в зависимости от масштаба изображения одни и те же объекты могут изображаться как масштабными, так и внемасштабными условными знаками. При изображении, например, дороги в масштабе 1:500, ширина которой равна 10 м, используется масштабный знак (две линии), расстояние между которыми на плане будет равно 20 мм, что значительно превосходит точность масштаба этого плана. При изображении той же дороги в масштабе 1:500000 требовалось бы нанести границы дороги на расстоянии 0,02 мм, что невозможно. Вследствие этого дорога указанной ширины на карте масштаба 1:500000 изображается одной линией определенной ширины. При этом центральная осевая линия изображения в плане совпадает с ее положением на местности.
Площадные условные знаки используют для заполнения площадей объектов, которые выражаются в масштабе данного картографического изображения.
Линейными условными знаками показывают положение объектов линейного характера (дорожная сеть, гидрография, линии электропередач, линии телефонной связи и т.п.).
Пояснительные подписи используют для раскрытия качественной и количественной характеристики объектов, изображенных теми или иными условными знаками (характеристики мостов, дорог, населенных пунктов и т.д.). Так, например, подпись на дороге 12(15)А означает, что ширина ее проезжей части – 10 м, ширина дороги вместе с обочинами – 15 м, А – материал покрытия (асфальт, асфальтобетон).
Характеристика населенных пунктов по типу, политико-административному значению и численности населения передается размером и начертанием подписей их названия. Подпись, например, у населенного пункта Полетаево 320 МС означает, что в нем 320 домов, имеется Местный Совет.
В последнее время у подписи населенного пункта стали указывать не количество домов, а количество жителей в тысячах человек: Красный Куст 0,130 – 130 человек. Часто в скобках рядом с названием населенного пункта указывают специализацию хозяйства, например, АО Нива (зерн.) – Акционерное Общество «Нива» (зерновое хозяйство). В связи с тем, что названия органов местного управления в последнее время стали часто меняться, то на картах современных лет издания можно встретить разные аббревиатуры этих названий. Могут также измениться и обозначения совхоза, колхоза, а появиться, например, указанное выше обозначение – АО Нива (зерн.), вместо бывшего совхоза «Россия».
При изображении объектов на топографических картах и планах пользуются цветовым фоном. Контур растительности (леса, сады и пр.) закрашивается зеленым цветом различных оттенков, объекты гидрографии – синим, голубым, дороги шоссейные, автострады – желтым, бледно-красным или оранжевым цветом, рельеф – коричневым. Все остальные объекты изображают черным цветом.
Важное место на топографических планах и картах отводится шрифтам, которые передают не только смысловое значение подписей, но и служат средством отражения определенных сведений об объекте. Размер и наклон букв, их толщина дают информацию об административном значении пункта, численности жителей и т.п. Наклон букв в подписях названий рек указывает на их транспортное значение.
Совокупность условных знаков, применяемых при изображении объектов местности на картах и планах различных масштабов, является стандартной и обязательной к использованию и исполнению всеми государственными и коммерческими организациями, которые используют или составляют топографические карты или планы. Государственный стандарт на условные знаки приводится в специальных изданиях «Условные знаки топографических карт» и «Условные знаки топографических планов». Эти стандарты время от времени обновляются, при этом действие старых стандартов прекращается, и они запрещаются к использованию.