Основные положения изложены в работах «Теория когнитивного диссонанса» 1957, «Конфликт, решение и диссонанс» (1964).

Когнитивный диссонанс — это напряженное дискомфортное состояние личности, обусловленное наличием в его сознании противоречивых знаний (информации) об одном и том же объекте (явлении) и побуждающее человека снять это противоречие, т.е. добиться консонанса (соответствия). Кроме того, существование диссонанса побуждает человека избегать ситуаций и информации, которые ведут к возрастанию этого диссонанса.

Источники возникновения диссонанса: логическое несоответствие («люди смертны, но я буду жить вечно»); несоответствие культурным образцам (например, когда учитель кричит на учеников возникает диссонанс с представлениями об образе педагога); несоответствие данного когнитивного элемента более общей, более широкой системе когниций (господин «X» всегда уходит на работу рано утром, а в этот раз пошел — вечером); несоответствие прошлому опыту новой информации.