Теория каузальной атрибуции (от лат. causa — причина, attribuo — придаю, наделяю) — это теория о том, как люди объясняют поведение других. Основы этого направления были заложены Фрицем Хайдером, продолжены Гарольдом Келли, Эдвардом Джонсоном, Даниел Джилберт, Ли Россом и др.

Теория каузальной атрибуции исходит из следующих положений: люди, наблюдая поведение другого человека, стремятся выяснить для себя причины этого поведения; ограниченность информации побуждает людей сформулировать вероятные причины поведения другого человека; причины поведения другого человека, которые для себя определяют люди, оказывают влияние на их отношение к этому человеку.

Хайдер считал, что необходимо изучать «наивную психологию» «человека с улицы», который руководствуется здравым смыслом при объяснении поведения других людей. Ученый пришел к выводу, что мнение о человеке (хороший человек плохой человек) автоматически распространяется и на все его поведение (правильно поступает плохо поступает).

В процессе атрибуции (термин предложен Ли Россом в 1977) у человека нередко возникает фундаментальная ошибка, т.е. тенденция к недооценке ситуационных причин и переоценке диспозиционных (внутриличностных) причин, влияющих на поведение человека. При этом свое собственное поведение человек объясняет преимущественно с точки зрения влияния ситуации.

По данным исследований Гарольда Келли человек, анализируя поведение другого человека, приписывает его поступкам внешние, ситуационные причины (внешняя атрибуция) или внутренние, диспозиционные причины (внутренняя атрибуция) в зависимости от ответов на следующие вопросы:

• всегда ли человек ведет себя подобным образом? (фактор постоянства);
  внутренняя атрибуция внешняя атрибуция
• ведет ли человек себя по-разному в разных ситуациях? (фактор различия);
  внешняя атрибуция внутренняя атрибуция
• ведут ли другие себя подобным образом в аналогичной ситуации? (фактор сходства);
  внешняя атрибуция внутренняя атрибуция