Мировое потребление электроэнергии быстро возрастает, удваиваясь примерно за каждые десять лет. Основным источником электроэнергии пока что служат тепловые электростанции, использующие нефть, газ, каменный уголь и другие виды ископаемого топлива. Однако запасы этого топлива ограничены, в, кроме того, оно служит ценным сырьем для химической промышленности. Наиболее реальный путь замены органического топлива — использование ядерного топлива. Переработка ядерного сырья — урана 23892U и тория 23290Th позволяет значительно увеличить ресурсы ядерного топлива.
Первая в мире атомная электростанция (АЭС) мощностью 5000 кВт была построена в СССР. Ее пуск в 1954 г. положил начало промышленному использованию ядерной энергии. В последующие годы были построены новые АЭС: Сибирская, Нововоронежская и др.
В 1973 г. пущена Ленинградская АЭС, мощность первого энергоблока которой составляет 1000 МВт (1 млн. кВт). Реакторы такой же мощности установлены на Курской и других АЭС. Разрабатываются реакторы мощностью 1500 МВт. Мощность строящихся АЭС будет достигать 6000 МВт.
Наиболее перспективными являются реакторы на быстрых нейтронах, обеспечивающие расширенное воспроизводство расщепляющихся материалов. Реактор на быстрых нейтронах мощностью 350 МВт действует на АЭС в г. Шевченко на Каспийском море и обеспечивает город не только электроэнергией, но и пресной водой. Еще более мощные реакторы на быстрых нейтронах (600 МВт) установлены на Белоярской АЭС.
Атомные электростанции уже сейчас вырабатывают электроэнергию почти такую же дешевую, как и тепловые электростанции. Дальнейшее снижение себестоимости электроэнергии на АЭС позволит резко увеличить ее потребление в народном хозяйстве, и к концу нашего столетия основная доля электроэнергии будет вырабатываться на АЭС.
Ядерные реакторы используют и в двигательных установках. В 1959 г. был построен ледокол «Ленин», позднее — еще более мощные ледоколы «Сибирь» и «Арктика». Подводные лодки с атомными двигателями совершают дальние плавания и могут находиться под водой практически неограниченное время.