Все тела, молекулы и атомы которых создают видимое излучение, называют источниками света. Можно привести множество примеров различных источников света: лампа накаливания, горящая спичка, газосветные трубки. Условно их можно разделить на группы по способу возбуждения частиц, испускающих свет.

К первой группе относятся температурные источники света, в которых свечение возникает за счет возбуждения атомов и молекул хаотическим движением частиц в теле при достаточно высокой температуре. Энергия излучения таких источников света получается за счет их внутренней энергии.

Ко второй группе относятся люминесцентные источники света, возбуждение атомов и молекул которых обусловлено не высокой температурой, а потоком летящих частиц вещества, например электронов, воздействием внешнего электромагнитного излучения или химической реакцией. В этом случае энергия излучения получается за счет электрической, химической или механической энергии, т. е. за счет энергии каких-либо внешних источников. Примерами люминесцентного излучения служат свечение экрана электронно-лучевой трубки, свечение газосветных трубок в рекламах, свечение красок и т. п. К этой же группе относится свечение в веществе, обусловленное эффектом Вавилова — Черенкова. Это свечение возникает при движении электронов в веществе со скоростью, превышающей скорость распространения света в нем.