Первый элемент с атомным номером, большим 9.2, был получен в 1940 г. американскими учеными в Калифорнийском университете при облучении урана нейтронами. Изотоп 23892U при поглощении нейтрона превращается в изотоп 23992U, который при β—-распаде превращается в новый элемент, названный нептунием (Np):
23892U + 0n1 → 23992U → 23993Np + -1е0.
Эти опыты показали, что могут существовать химические элементы и более тяжелые, чем уран, получившие название трансурановых (т. е. следующих за ураном).
Вновь открытый изотоп 23993Np оказался также β—-радиоактивным, с периодом полураспада 2,3 дня. При его распаде образуется следующий трансурановый элемент, плутоний:
23993Np → 23994Pu + -1e0
Изотоп 23994Pu α-радиоактивен, но его период полураспада равен 2,44*104 лет. Поэтому его можно накапливать в больших количествах, что имеет важное значение при использовании ядерной энергии.
В последующие годы при облучении тяжелых ядер нейтронами, α-частицами и тяжелыми ионами были получены изотопы трансурановых элементов со все большими значениями атомного номера Z. Получение трансурановых элементов сопряжено о большими техническими трудностями, основная из которых связана с тем, что периоды полураспада изотопов резко падают с увеличением Z.
В 1966 г. в СССР получен элемент с Z=104 — курчатовий, названный в честь основателя нашей ядерной промышленности И. В. Курчатова; в 1970 г. в СССР и США получен элемент с Z=105. Его период полураспада составляет 1,4 с.