Значительное влияние на развитие психологических идей оказало эволюционное учение английского естествоиспытателя Чарльза Дарвина (1809- 1882), которое он изложил в труде «О происхождении видов путем естественного отбора» (1859).

Основные положения учения Ч. Дарвина:

• естественный отбор есть фактор выживания и изменчивости животных (биодетерминизм);
• поведение животных изменяется в процессе адаптации к новым условиям жизни;
• психика — это средство адаптации;
• животные и среда взаимосвязаны, животные воздействуют на среду, а среда — на животных;
• побудительную роль в поведении животных выполняют инстинкты;
• человек произошел в результате эволюции животных;
• в труде «Выражение эмоций у животных и человека» (1872) Дарвин доказывает сходство эволюционных проявлений у человекообразных обезьян и человека.

Исследования Дарвина способствовали:

• развитию зоопсихологии, сравнительной психологии, дифференциальной психологии;
• формированию биодетерминистского подхода к изучению психических явлений;
• изучению психических явлений с точки зрения системы «человек — животное — среда»;
• пониманию категории поведения как процесса взаимодействия животного со средой.

В то же время учению Дарвина были свойственны черты антропоморфизма, т.е. животным приписывались черты человека.

Идею о том, что психика выполняет адаптационную (или приспособительную) функцию высказал также Гербарт Спенсер (1820-1903) в труде «Основы психологии» (1855). Жизнь определялась им как «непрерывное отношение внутренних отношений к внешним».

Английский биолог Л. Морган (1852-1936) вводит «закон экономии» («Введение в сравнительную психологию», 1894), который требует: не приписывать животному высшие психические способности, если его поведение можно объяснить более простыми механизмами. Морган установил, что животные способны к научению, а американский натуралист Герберт Дженнингс (1868-1947) показал, что даже простейшие животные изменяют реакцию на окружающие воздействия в зависимости от своего состояния; они обладают также элементарными формами научения.

Таким образом, открытия в области биологии поставили перед психологией задачу изучения биологических предпосылок, ускорили сравнительные исследования психики животных и человека.
Первый подэтап возникновения и развития психологии как самостоятельной науки — период с 60-х годов XIX века до первого десятилетия XX века.

Это период отмечен следующими важными событиями:

• Разработкой методологических принципов и программ развития психологии в Германии, Австрии и России (60-е гг. — конец 80-х гг. XIX в.);
• Формированием экспериментальной психологии и применением эксперимента в различных отраслях психологии (80-е гг. — первое 10-летие XX в.).