Любая жизненная ситуация обязательно отличается от ее восприятия людьми. В целом, восприятие характеризуется определенным искажением, отражающим субъективное осознание реальности. В основе субъективного отражения действительности лежат:

• индивидуальные особенности, жизненный опыт;
• уровень образования;
• направленность личности и присущие ей интересы;
• коммуникативные барьеры и другие факторы.

Искажение восприятия конфликтной ситуации еще более значительно, чем обычной. Степень искажения восприятия конфликтной ситуации зависит от силы воздействия многих факторов. Наиболее существенными являются следующие:

• интеллектуальный потенциал и свобода мышления субъектов;
• влияние негативных эмоций на восприятие;
• качественные и количественные характеристики опыта и кругозора субъектов;
• доступность объективной информации о ситуации;
• значимость целей субъектов в контексте ситуации;
• психологические особенности субъектов (тип темперамента, особенности характера, склонности и так далее);
• психические состояния (стресс, отклонения в здоровье, фрустрация, алкогольное или наркотическое опьянение и другие);
• степень недопонимания людьми друг друга;
• психологическая готовность к самозащите от априорной агрессивности своего партнера.

Отражая реальную ситуацию, восприятие создает несколько отличные от нее субъективные образы. Эти образы восприятия, как правило, представляют собой стереотип сознания.
Стереотип характеризуется следующими чертами:

• схематичность и упрощенность образа;
• несамостоятельность производства, то есть оно скорее было воспринято от других людей, чем получено в непосредственном опыте с действительностью, устойчивость к воздействию нового опыта;
• избирательность восприятия, которое выражается в активном поиске фактов, подтверждающих сформированный образ, и игнорировании или вольной интерпретации фактов, ему не соответствующих.

Как правило, степень стереотипности исследуется по четырем пунктам: схематичность; истинность; автономность производства; фиксированность.

Стереотипность восприятия сужает источники получения необходимой информации о ситуации, ограничивает поиск вариантов ее решения, повышает вероятность конфронтации и закономерно ведет к неадекватной оценке собственных возможностей и потенциала противника.
Субъективные образы оказывают сильное воздействие на эмоции и чувства участников, вызывая недоверие, страх, подозрительность и враждебность; или напротив, успокоенность и умиротворенность. Эти образы обязательно усиливают или ослабляют желания добиться своей цели в конкретной ситуации.

В целом, искажение восприятия конфликтной ситуации повышает вероятность иррационального выбора модели поведения в конфликте.

Рациональный выбор является более продуктивным и предполагает трезвый анализ и оценку всех возможных альтернатив, а также прогнозирование результатов.

На выбор модели поведения влияет фактор времени: не во всем можно сразу разобраться объективно.
Общие и типичные дилеммы, возникающие перед субъектом, вынужденным делать выбор: «Стремление — стремления» — нужно выбрать одну из двух привлекательных альтернатив. Не типична для конфликта. «Избегание — избегания» — выбор из двух «зол», ничего не приобретая. Цель — понести наименьшие потери, с большей вероятностью сохранить имеющийся потенциал. «Стремление — избегание» — одно и то же одновременно притягивает и отталкивает. Например, применение насилия, с одной стороны, эффективно, а, с другой, может вызвать ответную реакцию. 
Двойное «Стремление — избегание» — связано с комплексом противоречивых оценок ситуации, когда не в одной, а в двух или более альтернативах усматриваются и положительные, и отрицательные стороны. Более типично для конфликта.

Величины валентности цели              Расстояние до цели, которое предстоит
(ее ценности для субъекта)              преодолеть

Закономерности разрешения внутренних противоречий в рассматриваемых случаях: Тенденция стремления тем сильнее, чем ближе цель (градиент стремления). Тенденция избегания тем сильнее, чем ближе внушающий опасения объект (градиент избегания). Градиент избегания растет быстрее градиента стремления (т.е. опасность воспринимается сильнее, чем выгода от возможного противостояния). В случае конфликта между двумя несовместимыми реакциями побеждает более сильная. Сила подкрепляемой тенденции реагирования возрастает вместе с количеством подкреплений (т.е. повторяемость эпизодов конфликта существенно влияет на поведение участников).
Перечисленные тенденции в определенной степени позволяют объяснить выбор поведения участников конфликта. Но этот выбор зависит от многих других психологических факторов (интеллектуальных, волевых, эмоциональных) и совокупных внешних условий, включающих совершенно случайные, непредсказуемые.
Развиваясь во времени, конфликт проходит несколько стадий:

• Латентную стадию.
• Открытую стадию.
• Стадию завершения.