Трехкомпонентная модель памяти разработана Р. Аткинсоном. Здесь структура памяти представлена тремя совместно работающими блоками:

• блоком сенсорных регистров, где информация хранится не более 1 с. почти в полном объеме в форме модально закодированных физических признаков стимуляции;
• блоком кратковременной памяти, где объем хранимой в вербально–акустическом коде информации небольшой, а длительность хранения (около 30 с) обусловлена проговариванием, перекодированием, выбором способа запоминания;
• блоком долговременной памяти, объем и время хранения которого неограничены, а информация представлена в форме семантических кодов.

Информация сначала попадает в сенсорные регистры, затем — при соответствии задаче сохранения — попадает, подвергаясь перекодированию в перцептивные знаки, в кратковременное хранилище, где постоянно восстанавливается за счет повторения в течение десятков секунд, после чего может быть переведена в долговременное хранилище.

Сенсорный регистр (лат. sensus — чувство, ощущение и лат. registrum — список, книга для записей) — блок, в который с самого начала попадает воспринимаемая информация. В нем эта информация может храниться около трети секунды, практически в полном объеме. При этом она еще не подвергается упорядочиванию и перекодированию и имеет тот вид, в котором она существовала на уровне органов чувств.

Кратковременная память характеризуется относительно коротким временем хранения информации (до 30 с.), которая теряется в силу действия временного фактора или из–за поступления новой информации, и небольшим количеством воспроизводимых элементов. Информация попадает в кратковременную память из сенсорной или долговременной памяти при условии, что индивид обращает на нее свое внимание и использует стратегию повторения. Индивид имеет непосредственный доступ к этой информации. За счет укрупнения единиц информации, попадающих в кратковременную память, суммарное количество ее элементов может быть увеличено. Хранение информации в ней осуществляется в модально–специфической форме.

Долговременная память — блок обработки информации, характеризующийся практически неограниченными временем хранения и объемом хранимой информации. К этой памяти нет прямого доступа, поэтому индивид должен специально считывать требующуюся информацию. Ее эффективность определяется за счет систематического повторения семантически закодированной информации, приводящего к установлению ассоциативных связей между элементами, по которым отдельная информация может быть восстановлена из всего информационного поля. Фактором, препятствующим воспроизведению из долговременной памяти, является интерференция.

В дальнейшем данная теория была уточнена за счет введения дополнительных уровней.

Сенсорная память (лат. sensus — чувство, ощущение) — форма кратковременной памяти, которая имеет большой объем хранящейся в ней информации. Время хранения — не более 2 с. Отображает физические характеристики стимулов. Имеет периферический и модальностно–специфический характер.

Иконическая память (греч. eikon — изображение) — форма сенсорной памяти, в которой сенсорная копия информации, предъявленной наблюдателю зрительно на очень короткое время (до 100 мс.), которая имеет большую емкость. Содержание иконической памяти быстро угасает во времени (около 0,25 с.). Здесь происходит работа с сенсорным кодом. Этот процесс сознательно не контролируется; зависит от физических характеристик стимула. Обеспечивает перевод информации в кратковременную память.

Эхоическая память (греч. echo – отражение звука) — блок когнитивной обработки информации, в котором сенсорная копия информации, предъявленной наблюдателю на слух на короткое время (около 1 с). Обеспечивает интеграцию в образ последовательно поступающей акустической информации. В силу эффекта модальности отличаемся от аналогичной ей иконической памяти большей длительностью хранения.

Буферная память (англ. buff – смягчать толчки) — форма кратковременной памяти, в которой хранение информации обеспечивается за счет цикличности процесса обработки информации (повторение запоминаемой информации, сканирование).