У. Мак–Дугалл (1871–1938), англо–американский психолог, основатель гормической психологии в качестве основных движущих сил человеческого поведения он рассматривал иррациональные, инстинктивные побуждения. Но его понимание инстинкта, из–за расплывчатости, вызвало критику специалистов по этологии, в частности К. Лоренца. В основе поведения лежит интерес, обусловленный врожденным инстинктивным влечением, которое лишь находит свое проявление в навыке и обслуживается теми или иными механизмами поведения. Всякое органическое тело от рождения наделено некой витальной энергией, запасы и формы распределения (разрядки) которой жестко предопределены репертуаром инстинктов.

Как только первичные импульсы определяются в виде направленных на те или иные цели побуждениях, они получают свое выражение в соответствующих телесных приспособлениях. Инстинкт — этот термин был в дальнейшем заменен Мак–Дугаллом на термин „склонность“ — представляет собой врожденное образование, обладающее побудительной и управляющей функциями, содержащее в себе определенную последовательность процесса переработки информации, эмоционального возбуждения и готовности к моторным действиям. Таким образом, это психофизическое предрасположение заставляет индивида что–либо воспринимать, испытывая от этого специфическое эмоциональное возбуждение и импульс к действию. Первоначально выделял 12 видов инстинктов: бегство (страх), неприятие (отвращение), любознательность(удивление), агрессивность (гнев), самоуничижение (смущение), самоутверждение (воодушевление), родительский инстинкт (нежность), инстинкт продолжения рода, пищевой инстинкт, стадный инстинкт, инстинкт приобретательства, инстинкт созидания.

По его мнению, основные инстинкты напрямую связаны с соответствующими эмоциями, так как внутренним выражением инстинктов являются эмоции. Опираясь на учение Ч. Дарвина об эмоциях, трактовал их как аффективный аспект инстинктивного процесса. Каждому первичному импульсу соответствует определенная эмоция: побуждение к бегству связано со страхом, любопытство — с удивлением, драчливость — с гневом, родительский инстинкт — с нежностью.