Теория иероглифов разрабатывалась Г. Гельмгольцем (1821–1894), немецким физиком, физиологом и психологом. Будучи последователем кантианской философии, на основе принципа специфических энергий И. Мюллера и теории локальных знаков Р.Г. Лотце разрабатывал собственную теорию восприятия, „теорию иероглифов“. В соответствии с этой теорией, субъективные образы не имеют сходства с объективными свойствами воспринимаемых предметов, но представляют собой лишь их знаки.

Для него восприятие представлялось двухступенчатым процессом. В основе лежит ощущение, качество и интенсивность которого обусловлены врожденными механизмами, специфическими для данного органа восприятия. На основе этих ощущений уже в реальном опыте образуются ассоциации. Таким образом актуальное восприятие определяется уже имеющимися у индивида „привычными способами“, за счет которых сохраняется постоянство видимого мира. Описал на основе этой концепции механизмы восприятия пространства, в котором на первый план выдвигалась роль мышечных движений.

В соответствии с его гипотезой „бессознательных умозаключений“, восприятие величины предмета являлось результатом связи между величиной изображения на сетчатке и степенью напряжения мышц, за счет которых происходит сведение глаз на предмете. Этот взгляд послужил основой для критики его со стороны нативистов (Э. Геринг).