Последняя когда-то планета Солнечной системы – Плутон – крошечный холодный мир, расположенный в 40 раз дальше от Солнца, чем Земля, долгое время оставался совершенно неизученным. Существование Плутона теоретически предсказал американский астроном Персиваль Ловелл в 1915 г., а открыл сотрудник обсерватории Ловэлла Клайд Томбо 13 марта 1930 г. Он обнаружил новую планету на фотографиях как звездочку 15-й звездной величины, перемещавшуюся среди остальных звезд. Плутон получил свое название в честь бога подземного царства из античной мифологии.
Плутон имеет очень вытянутую орбиту: ее эксцентриситет равен 0,244. Перигелий орбиты Плутона расположен на расстоянии 4447 млн. км от Солнца, а афелий – на расстоянии 7392 млн. км. С 1979 по 1999 гг. Плутон находился ближе к Солнцу, чем Нептун, поэтому в тот период он был восьмой, а не девятой планетой.
Период обращения Плутона по орбите составляет 245,73 лет. Период вращения вокруг оси равен 6,39 суток. Экватор Плутона наклонен к плоскости орбиты под углом 122,5°.
Средний экваториальный радиус Плутона составляет 1195 км, что в 5,3 раза меньше радиуса Земли и в 1,45 раза – Луны. По размерам Плутон уступает семи спутникам больших планет – Луне, Европе, Ганимеду, Каллисто, Титану и Тритону.
Планета, по-видимому, состоит из льда, перемешанного со скалистыми породами. Отражающая способность поверхности Плутона 0,3. У Плутона имеется разреженная атмосфера, в которой обнаружены метан, аргон, неон. Давление на поверхности меньше земного в 7 тысяч раз. Температура на планете в среднем 50 К. Зимой она падает до 32 К.
Рис. 1. Система Плутон–Харон
В 1978 г., работая с фотографическими изображениями планеты, астрономы заметили, что на снимках Плутон выглядит слегка удлиненным. Таким образом, практически случайно у Плутона был обнаружен спутник, названный впоследствии Хароном (в честь легендарного перевозчика душ умерших в подземное царство Аида).
Харон находится на расстоянии 19 405 км от центра Плутона и движется по орбите, расположенной в экваториальной плоскости планеты. Он постоянно обращен к Плутону одной стороной, как и Луна к Земле. Диаметр Харона – 1186 километров, т.е. всего лишь вдвое меньше, чем Плутона. Поэтому вполне справедливо Плутон называют двойной планетой (рис. 1).
Астрономов до сих пор интересует вопрос: «чем был Плутон в прошлом»? Есть мнение, что это бывший спутник Нептуна, «крупно поссорившийся» со своим «напарником» – Тритоном. Сильные гравитационные возмущения между ними привели к тому, что один из них – Плутон – был выброшен из системы Нептуна.