IP протокол (Internet protocol) — самая распространенная реализация иерархической схемы сетевой адресации. Используемый в сети Интернет, протокол отвечает за адресацию пакетов, но не отвечает за установление соединений не является надежным и позволяет реализовать только негарантированную доставку данных. Термин «протокол без установления соединений» (англ. Connectionless) означает, что протокол для взаимодействия не требует выделенного канала, как это происходит во время телефонного разговора и не существует процедуры вызова перед началом передачи данных между сетевыми узлами.

Протокол IP выбирает самый эффективный путь из числа доступных на основе решений принятых протоколом маршрутизации. Отсутствие надежности и гарантирована доставка не означает, что система работает плохо или ненадежно, а указывает лишь на то, что протокол IP не предпринимает никаких усилий, чтобы проверить был пакет доставлен по назначению. Эти функции делегированы протоколам транспортного и высших уровней. Транспортный уровень также отвечает за сборку пакетов в сообщение в нужной последовательности.

Информация, проходя вниз по уровням модели OSI, на каждом уровне определенным образом обрабатывается протоколами этого уровня. На рисунке можно увидеть, как на сетевом уровне данные инкапсулируются внутрь пакетов, иногда названных дейтаграммами (датаграмма).

Протокол IP распознает формат заголовка пакета (адресную часть и другую служебную информацию включительно), но никоим образом не анализирует и не заботится о фактических данных. Он принимает и передает любые данные, переданные протоколами верхних уровней.