В ясные безлунные ночи хорошо заметна протянувшаяся через все небо туманная полоса – Млечный Путь (рис. 1). Это один из самых примечательных объектов звездного неба. Древние греки называли его galaxias, т.е. молочный круг. Однако Галилео Галилей, направив свой первый самодельный телескоп на Млечный Путь, показал, что это скопление очень далеких и слабых звезд.

В начале XX в. стало известно, что Млечный Путь – видимая с Земли часть громадной спиральной звездной системы, каких в нашей Вселенной множество – Галактики (необходимо отметить, что если речь идет именно о нашей звездной системе, то слово галактика пишется с заглавной буквы).

Галактика представляет собой сложную систему, состоящую из множества разнообразных объектов: звезд различных типов (около 2·10¹¹), звездных облаков, скоплений, ассоциаций, газовых и пылевых туманностей, облаков межзвездного газа, рассеянной космической пыли, отдельных атомов. Межзвездное пространство пронизывают движущиеся с огромными скоростями частицы космических лучей.