Эта планета обращается вокруг Солнца на расстоянии 1,52 а. е. почти за 687 суток, примерно вдвое меньше Земли по диаметру (6776 км) и в девять раз – по массе.

На протяжении нескольких столетий наблюдатели видели в телескопы светлые области на поверхности Марса, получившие названия материков, и темные участки, названные морями. Вблизи полюсов ритмично появляются белые пятна – полярные шапки, исчезающие в начале лета соответствующего марсианского полушария (рис. 1).

В 1877 г. американский астроном Асаф Холл (1829–1907) открыл два спутника Марса – Фобос и Деймос. И в том же году итальянец Джованни Скиапарелли (1835–1910), составляя карту поверхности Марса, заметил, что «все огромное пространство континентов покрыто сетью тонких линий … темного цвета … они напоминают тончайшую паутинную сеть, натянутую на диск». Он обнаружил на Марсе 113 каналов, которые будто бы тянулись в длину до 4000 км, имея ширину до 300 км.

Скиапарелли назвал эту сеть тонких линий каналами. Но то значение слова канал, которое он использовал (в итальянском слово канал имеет 2 значения: это структуры естественного и искусственного происхождения), подразумевало, что каналы – структуры естественного происхождения. Однако англоязычные наблюдатели подхватили именно второе значение слова. П. Ловелл насчитал их уже около 700. Были высказаны предположения, что это – сооружения, выполненные разумными существами, населяющими планету, способными (эта гипотеза появилась в 1959 г.) даже запускать искусственные спутники своей планеты.