Крекинг изобрёл русский инженер Шухов в 1891 г. В 1913 г. изобретение Шухова начали применять в Америке. В настоящее время в США 65 % всех бензинов получается на крекинг-заводах.

Аппаратура крекинг-заводов в основном та же, что и заводов для перегонки нефти, – это  печи, колонны. Но режим переработки другой, другое и сырье.

Слово «крекинг» означает расщепление. На крекинг-заводах углеводороды не перегоняются, а расщепляются. Процесс ведётся при более высоких температурах (до 600^о), часто при повышенном давлении.

При таких температурах крупные молекулы углеводородов раздробляются на более мелкие. Мазут густ и тяжёл, его удельный вес близок к единице, потому что он состоит из сложных и крупных молекул углеводородов. Когда  мазут подвергается крекингу, часть составляющих его углеводородов раздробляется на более мелкие. А из мелких углеводородов как раз и составляются лёгкие нефтяные продукты: бензин, керосин.

Мазут – остаток первичной перегонки. На крекинг-заводе он снова подвергается переработке, и из него так же, как из нефти на заводе первичной перегонки, получают бензин, лигроин керосин.

При первичной перегонке нефть подвергается только физическим изменениям. От неё отгоняются лёгкие фракции, т.е. отбираются части её, кипящие при низких температурах и состоящие из разных по  величине углеводородов. Сами углеводороды остаются при этом не изменёнными.

При крекинге нефть подвергается химическим изменениям. Меняется строение углеводородов. В аппаратах крекинг-заводов происходят сложные химические реакции. Эти реакции усиливаются, когда в аппаратуру вводят катализаторы.

Одним из таких катализаторов является специально обработанная глина. Эта глина в мелком раздробленном состоянии (в виде пыли) вводится в аппаратуру завода. Углеводороды, находящиеся в парообразном и газообразном состоянии, соединяются с пылинками глины и расщепляются на их поверхности. Такой крекинг называется крекингом с пылевидным катализатором. Этот вид крекинга теперь широко распространен.

Катализатор потом отделяется от углеводородов. Углеводороды идут своим путём на ректификацию и в холодильники, а катализатор – в свои резервуары, где его свойства восстанавливаются. Катализаторы – крупнейшее достижение нефтепереработки.

На крекинг-установках всех систем получают бензин, лигроин, керосин, соляр и мазут. Главное внимание уделяют бензину. Его стараются получить больше и обязательно лучшего качества. Каталитический крекинг появился именно в результате долголетней, упорной борьбы нефтяников за повышение качества бензина.