На сегодняшний день в наблюдательной астрономии используются 2 основные системы телескопов: линзовые (рефракторы) и зеркальные (рефлекторы), но существуют телескопы, совмещающие в себе черты того и другого типов, например, телескопы Б. Шмидта и зеркально-линзовые телескопы.

Рис. 1. Схема рефрактора

В рефракторе изображение строится стеклянной линзой – объективом, который, преломляя падающие на него лучи, собирает их в фокальной плоскости (рис. 1). Самый большой рефрактор в мире, который находится в Йоркской обсерватории в США, имеет объектив диаметром в 1 м. Линза с бóльшим диаметром была бы слишком тяжела и сложна в изготовлении.

Рис. 2. Телескопы-рефлекторы системы Ньютона (верхний) и Кассегрена (нижний)

В рефлекторах все лучи собираются в фокусе зеркалом параболической (в телескопах XVIII–XIX вв. и некоторых современных любительских телескопах – сферической) формы. Основные схемы телескопов-рефлекторов изображены на рис. 2.

Рис. 3. Рефлектор Шмидта (верхний) и зеркально-линзовый (менисковый) телескоп Максутова (нижний)