Теория когнитивного диссонанса (греч. theoria – исследование, англ. cognition знание и dissonance – несоответствие) разработана Л. Фестингером (1919–1989), американским психологом, специалистом в области психологи регуляции мышления, социальной психологии.

Она была сформулирована им в 1957 г. на основе теории поля К. Левина и теории равновесия Ф. Хайдера. До этих исследований роль когнитивных составляющих мотивационного процесса оценивалась недостаточно. В данной теории был реализован основной принцип гештальтпсихологии — динамика развития определяется достижением хорошего гештальта. Было постулировано, что индивид стремится к гармонии когнитивных репрезентаций любых знаний, мнений, убеждений об окружающем, о себе, о чьем–либо поведении. Диссонанс этих репрезентаций переживается как что–то неприятное, что нужно максимально редуцировать.

Поэтому если индивид встречается с противоречивыми представлениями, то у него появляется особая мотивация, приводящая к изменению поведения — либо одно из представлений пересматривается, либо ищется новая информация. Логически противоречивым знаниям об одном и том же предмете приписывается статус мотивации (в виде негативного побудительного состояния), призванной обеспечить устранение возникающего при столкновении с противоречиями чувства дискомфорта — за счет изменения исходных знаний или социальных установок.

Были сформулированы следующие положения:

• между когнитивными элементами может возникнуть диссонанс;
• существование диссонанса ведет к стремлению его редуцировать или воспрепятствовать его усилению;
• проявление этого стремления включает или изменение поведения, или изменение знаний, или селекцию информации.

Было выделено пять областей, где важную роль может играть редукция когнитивного дисбаланса: конфликт после принятия решения, вынужденный поступок, селекция информации, несогласие с убеждениями социальной группы, неожидавшиеся результаты действий. В теории когнитивного диссонанса считается, что существует комплекс знаний об объектах и людях, названный когнитивной системой, который может быть разной степени сложности, согласованности и взаимосвязанности. При этом сложность когнитивной системы зависит от количества и разнообразия включенных в нее знаний.

Критика. Основная критика была направлена на то, что в данной теории рассматривалось лишь два диссонирующих элемента, в то время, как их может быть значительно больше.

Кроме того, в исследованиях Э. Аронсона показано, что когнитивный диссонанс может быть интерпретирован как несовпадение поведения и представлений о самом себе.

Вера в справедливый мир — феномен социальных установок, М. Лернером, который проявляется в том, что большинство людей безотчетно считают, что окружающий мир имеет в себе внутреннее свойство справедливости. Добро и зло должны быть вознаграждены. Даже случайные события должны соответствовать моральным заслугам тех людей, с которыми они случаются. Эти установки проявляются также в том, что как нравственные воспринимаются, например, богатые или удачливые люди („по–видимому, они это заслужили“).